Le aurore possono avere una causa comune in tutto il sistema solare

Jun 25, 2023

"Questi processi sono un meccanismo universale per la generazione dell'aurora."

Secondo le nuove scoperte di Mercurio, il modo in cui sulla Terra si formano le radianti manifestazioni di colori nel cielo conosciute come aurore, potrebbe essere il modo in cui queste luci si formano in tutto il sistema solare.

Sulla Terra, le aurore – conosciute anche come luci del nord e del sud – si verificano quando flussi di particelle ad alta velocità provenienti dal sole, noti collettivamente come vento solare, si schiantano contro la magnetosfera del nostro mondo, il guscio di particelle elettricamente cariche intrappolate dall’attrazione magnetica del pianeta. campo.

Anche Mercurio, il più piccolo e meno massiccio dei pianeti del sistema solare, possiede una magnetosfera. Tuttavia, la sua magnetosfera è in genere solo circa il 5% più grande di quella terrestre. Questo perché il campo magnetico di Mercurio è meno dell'1% più forte di quello del nostro pianeta, ha detto a Space.com Sae Aizawa, scienziato planetario e fisico del plasma spaziale presso l'Istituto di ricerca astrofisica e planetologica di Tolosa, in Francia.

Imparentato:Colori dell'aurora: cosa li causa e perché variano?

La magnetosfera di un pianeta agisce spesso come una barriera al flusso del vento solare, allo stesso modo in cui un masso in un ruscello funge da ostacolo al flusso dell’acqua. Tuttavia, ricerche precedenti avevano scoperto che, a seconda di come la Terra e Mercurio sono orientati rispetto al campo magnetico interplanetario proveniente dal Sole, le magnetosfere di entrambi i pianeti si aprono regolarmente al vento solare.

Sulla Terra, l’ingresso del vento solare nella magnetosfera guida i movimenti degli elettroni e di altre particelle caricate elettricamente. Ai poli, queste correnti elettriche fluiscono nell’atmosfera del pianeta, corrono lungo le linee del campo magnetico terrestre e si scontrano con le molecole nell’atmosfera superiore, generando luce aurorale.

Precedenti ricerche avevano rilevato elettroni e raggi X ad altissima energia provenienti da Mercurio. Tuttavia, quegli studi non disponevano degli strumenti per monitorare gli elettroni a energia relativamente bassa che solitamente alimentano le aurore.

Ora Aizawa e i suoi colleghi hanno scoperto le prove che le aurore su Mercurio hanno le stesse origini che hanno sulla Terra. I risultati suggeriscono che “questi processi sono un meccanismo universale per la generazione dell’aurora”, ha detto Aizawa.

— Aurora boreale (aurora boreale): cosa sono e come vederle

— Mercurio: fatti sul pianeta più vicino al sole

— Com'è vedere le aurore su altri pianeti?

Nel nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato i dati della missione BepiColombo, uno sforzo congiunto dell’Agenzia spaziale europea e della Japan Aerospace Exploration Agency per studiare Mercurio. Lanciato nel 2018, BepiColombo ha effettuato il suo primo dei sei sorvoli di Mercurio nel 2021 e si prevede che orbiterà attorno a Mercurio a partire dal 2025, rendendola la prima missione su un altro pianeta composta da due satelliti.

BepiColombo ha scoperto che gli elettroni a energia relativamente bassa nella magnetosfera di Mercurio possono accelerare nelle aree notturne del pianeta e quindi essere pompati nelle linee del campo magnetico sul lato notturno del mondo. Poiché Mercurio ha un'atmosfera incredibilmente tenue rispetto a quella terrestre, questi elettroni non colpiscono l'aria, ma si schiantano invece sulla superficie di Mercurio, generando aurore di raggi X.

Tutto sommato, sebbene i pianeti del sistema solare differiscano tra loro sotto molti aspetti, come l’intensità dei loro campi magnetici e la composizione delle loro atmosfere, il modo in cui gli elettroni possono essere accelerati sui pianeti per generare aurore appare universale in tutto il mondo. questi mondi, ha detto Aizawa.

Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online oggi (18 luglio) sulla rivista Nature Communications.

Unisciti ai nostri forum spaziali per continuare a parlare di spazio sulle ultime missioni, sul cielo notturno e altro ancora! E se hai un suggerimento, una correzione o un commento, faccelo sapere a: [email protected].

Ultime notizie sullo spazio, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di skywatching e altro ancora!

Charles Q. Choi è uno scrittore collaboratore per Space.com e Live Science. Copre tutto ciò che riguarda le origini umane e l'astronomia, nonché la fisica, gli animali e argomenti di scienza generale. Charles ha un Master of Arts presso la University of Missouri-Columbia, School of Journalism e un Bachelor of Arts presso la University of South Florida. Charles ha visitato tutti i continenti della Terra, bevendo tè rancido al burro di yak a Lhasa, facendo snorkeling con i leoni marini alle Galapagos e persino scalando un iceberg in Antartide. Visitatelo su http://www.sciwriter.us